Короткий конфликт стал чрезвычайно кровопролитным. За несколько дней были убиты 608 человек, 490 из которых — ингуши, 261 человек пропал без вести (из них 208 ингушей). Десятки тысяч ингушей (по данным «Мемориала», 46–64 тысячи) — основная масса представителей этого народа в Осетии — бежали из своих домов. Кроме того, во время вспышки насилия из Пригородного района бежали 9 тысяч осетин, и 2,5 тысячи из них так и не вернулись домой. Было сожжено 2728 ингушских и 848 осетинских домов.
Осетино-ингушский конфликт покрыл позором все стороны, участвовавшие в нем. Эгоизм и мелочность политиков — и осетинских, и ингушских — привели только к нагнетанию истерии и в конечном итоге к вооруженному противостоянию. Никто даже не пытался искать компромисс. Никто не считал, что необходимо притушить страсти толпы. Никто не пытался сдерживать насилие. Однако и российское правительство проявило далеко не лучшие качества. Несмотря на обилие высших должностных лиц (в республику приезжали руководитель ведомства по борьбе с чрезвычайными ситуациями Шойгу, министр внутренних дел Ерин и министр обороны Грачев), российские военные МВД позволили использовать себя, вооружили одну из сторон и допустили этническую чистку. Миротворческая миссия кончилась полным провалом.
Отношения между двумя народами до сих пор остаются напряженными. Двенадцать лет спустя именно отношение осетин и ингушей друг к другу стало одной из причин выбора Басаевым места для самого страшного в российской истории теракта (Беслан в Северной Осетии) и состава банды (в нее целенаправленно включили большое число ингушей). Однако события 1992 года все же остались наиболее кровавым конфликтом между этими народами.
Между тем нечто еще более худшее происходило по соседству, в Чеченской республике.
Чечня в рамках позднего СССР оставалась глубоко периферийной зоной. Депортация населения и последующая дискриминационная политика советских властей серьезно подрубили этот край. Обстановка не слишком оздоровилась и после возвращения людей на родину. КГБ рассматривал чеченцев как потенциальных инсургентов, автономная республика была наводнена сексотами. Однако как раз тут и проглядели вполне реальные и опасные центробежные тенденции.
Перед распадом СССР Чечня была в первую очередь сельскохозяйственной республикой. Всего 4,5 % чеченцев имели высшее образование, а в Грозном славян жило больше, чем чеченцев (при том, что русские составляли менее четверти населения республики в целом), причем русскоязычные жители занимались в основном высококвалифицированным трудом.
Для Чечни были свойственны все те же проблемы, что и для остальных периферийных регионов. В 80-е годы во главе процесса обособления стояла национальная интеллигенция. В наше время популярен взгляд на чеченцев как на глубоко религиозный народ, и соответственно начало конфронтации с Россией увязывают с религиозными вопросами. Однако тема истинной веры вышла на первый план далеко не сразу. Все начиналось с националистической пропаганды, а еще раньше — с культурных и исторических кружков. Получилась типичная для периферии смычка революционной интеллигенции с бедными и темными крестьянами.
В 1988–1989 годах эти «просветительские» сообщества обзавелись собственными печатными органами. Почти все деятели этого периода канули в безвестность в дудаевскую эпоху. В наше время едва ли кому-то что-то скажут имена Лечи Салигова или Хож-Ахмеда Бисултанова. Однако свою роль они сыграли и почву для прихода новых вождей подготовили.
С другой стороны, свое слово сказала национальная — и националистическая — бюрократия. Здесь главную роль cыграл Доку Завгаев, избранный председателем Верховного Совета Чечено-Ингушской АССР. Завгаев активно расшатывал «вертикаль власти», опираясь и на восстанавливающееся духовенство, и на радикальную интеллигенцию. Именно на излете советской эпохи, в 1990 году, впервые на политической арене появился Зелимхан Яндарбиев. Впоследствии он стал одним из наиболее влиятельных полевых командиров, причем, в отличие от разнообразных головорезов, он прославился не столько как руководитель вооруженных отрядов, сколько как дипломат и идеолог. Филолог по профессии, Яндарбиев в 80-е годы возглавлял литературный кружок и сам писал стихи. В свободное от служения музам время Яндарбиев создал и в мае 1990 года возглавил Вайнахскую демократическую партию, зачаток будущего чеченского националистического движения. Яндарбиев проявил изрядную энергию, открывая повсюду в Чечне отделения своей партии и подводя идеологическую основу под проблему независимости Чечни.
Осенью 1990 года в цирке Грозного прошел съезд чеченского народа — собрались до трех тысяч человек. Среди прочих на нем присутствовал генерал-майор советской авиации Джохар Дудаев.
Дудаев был единственным чеченцем-генералом в Советской армии. С точки зрения Яндарбиева и других идеологов чеченской независимости, он был как минимум неплохой кандидатурой на роль публичного «лица чеченского национализма». Вскоре, впрочем, оказалось, что Дудаев — вполне самостоятельный лидер. А тогда, осенью 1990 года, съезд принял «Декларацию о государственном суверенитете Чечено-Ингушской республики». Завгаев, который и благословил всю затею, рассчитывал таким образом поторговаться с Центром (еще союзным) и повысить статус Чечни в рамках Советского Союза.
Однако планы радикалов шли намного дальше. Уже летом 1991 года на Общенациональном конгрессе чеченского народа Джохар Дудаев объявил, что советские органы утратили право выступать в качестве законной власти, а Чеченская республика отныне не входит ни в СССР, ни в Россию. Бывший советский генерал при этом серьезно рисковал. Однако Доку Завгаев, председатель Верховного Совета республики, полностью утратил контроль над ситуацией, а в Москве считали, что есть проблемы поважнее какой-то Чечни. В августе 1991 года Дудаев демонстративно выступил против ГКЧП. При этом стремительно выходящий на передний план генерал-авиатор обнаружил изрядный талант публичного политика, популиста и демагога: он быстро выстроил образ борца за счастье чеченского народа. Но Дудаев при этом вовсе не был только «говорящей головой»: исподволь он формировал личную гвардию из своих сторонников. Он успешно оседлал волну: во время путча ГКЧП дудаевцы захватили телецентр, позволив своему лидеру выступить по ТВ. В ближайшие же дни он оказался главной публичной персоной в республике. Попытка Верховного Совета ввести чрезвычайное положение просто провалилась. На фоне потрясений в России Верховный Совет республики был полностью деморализован, Дудаев же прекрасно знал, чего хочет добиться, и шел к цели быстро и решительно. 6 сентября толпа сторонников чеченской независимости ворвалась в зал заседаний Верховного Совета. Депутатов избили, одного из чиновников выбросили в окно (несчастный вскоре умер в больнице), а Доку Завгаев бежал на север, в наименее националистически настроенный Надтеречный район. Дудаев стремительно и просто-таки на удивление легко расправился с советской бюрократией.